去：“抱歉，蔓儿，我知道这样做对不起你，但……”
乔蔓摇了摇头，说：“阿婉永远都不用和我说抱歉的。”
小郡主道：“那我就继续说下去了。蔓儿和九公主呢？从前我没有想到，可现在看来，二皇子既与白霖是……若真是这样，就不难解释，为什么九公主对我一直都是……”
她叹了一口气。
“她一直不喜欢阿婉。”乔蔓接着她的话说了下去，“阿婉，是为了这个？”
“我知道蔓儿会护我一世周全。”小郡主说，“但蔓儿，你真的护的了我吗？”
“……我答应你。”
白宵与小郡主离开的速度，快的超乎所有人意料。
在走前，小郡主告诉乔蔓：“从前教阿宵习武的师傅，在江湖上也有几分名气。蔓儿，不要担心我了。”
“……怎么能不担心呢。”乔蔓说。
送走小郡主后，乔蔓又去寻负责六公主的太医。
六公主在各样噩耗传来时大病了一场，等到她的病好了，已到了来年春日。
她再入宫时，乔蔓总觉得对方有什么地方变了。而在六公主说出“愿与八妹一同侍奉佛祖”的话后，乔蔓才恍然，原来六公主眉眼间的神色，变得与如今的八公主一般无二。
都像是在看穿红尘之后，再付诸一笑。
自己大概永远都做不到这种程度，她想。
一时间，乔蔓也不知自己应该怅然还是别的。她安慰了六公主几句，后者一一应了，然后又是番言词恳切。
“……还望殿下成全。”
最后的话，却是对着乔锦笙的。
不是九公主乔锦笙，而是皇太女，乔锦笙。
在燕帝一行从南下归来后，景宁帝很快下了那道轰动朝野的圣旨。圣旨内言道自己自二十六年的大病至今，早已心有戚戚。但多年下来，始终未见诸皇子里有可担大任者。
“四儿亦是好的，但总归少了些磨练……”
“小九错就错在生成女儿身，方是蹉跎多年。”
有人大惊失色，上谏求燕帝收回旨意。可更多人早已在景宁二十六年便看清一切，端阳长公主垂帘听证，这不就是燕帝心里最好的答案。
也许景宁帝欲传之皇位的，从来都不是九公主。可那又如何？九公主所代表的，从八年前起，就是端阳府了。
大皇子无能，二皇子三皇子接连遭到圈禁。四皇子以下，尚无人现出。
还能有谁呢？
只怕“皇太女”三字不是冠给异姓的端阳郡主，便是最好的结果。
怀着各样心思，皇太女的册封仪式总算有惊无险的完成。接下来的日子里，景宁帝好似被抽空了所有，形容枯槁，比之丧母的端阳郡主都更甚之。
反是端阳郡主渐渐回过神的样子，与皇太女一同周旋于朝野，一如昔日长袖善舞的长公主。
“因为，我是母亲的女儿啊。”
乔蔓在与四皇子谈笑间这么说道。
四皇子叹息道：“表姐就不担心，九，不，是皇太女殿下她……”
乔蔓敛了笑意：“我当然担心啊。但担心，又有什么用呢？”
“殿下与表姐毕竟不出同姓。”四皇子提醒她。
“只是乔锦笙现在还是姓端阳的……我先前一直觉得，有母亲在，便可高枕无忧。现在看来，谁知道那些向着端阳府的人，是为了我，还是为了她。”
说到最后，乔蔓无奈的笑了笑：“我能做的，只是希望……不要来的太快啊。”
四皇子道：“表姐觉得，我是站在哪边的？”
“你？”乔蔓挑唇，没有答话。
向了我，她心下暗道，你什么也得不到。
她若是一朝上位，定是不会再让燕帝的乔姓血脉再流传下去的。留下了，就是隐患。
乔蔓相信，四皇子同样明白这点。
“啊呀。”他果然是摇摇头，“我早就给殿下递过投名状了。表姐这般模样，让我实在很是苦恼。”
乔蔓吃吃的笑。
景宁三十三年，这是景宁帝在位的最后一年。
端阳府大权在握，天下尽道那郡主抬手间便可反翻覆**。文人在教坊间高谈阔论，言道九公主不过傀儡矣。甚至有人酒后失行，文墨里尽是燕国江山即将改姓之说。
朝堂之上，乔锦笙日复一日的立于乔蔓身后，眉眼弯弯，模样天真无邪。
景宁三十三年，景宁帝为了封皇太女之事下旨，道加一年科举。而在这一年里，脱颖而出的解元是从前白家的门生，姓季，单名一个礼字。
乔蔓念及二皇子的话，便在季礼任职的事情上插了一手，将人放在工部。她思忖，哪怕是在白家最盛之年，他们都没有能力将如今的二皇子扶上位了。
至于季礼，乔蔓有去看过他的考卷，倒也有几分惊采绝艳之感。
可这样的人，究竟是从何而来呢？
怀着这样的心思，她方在六部里选择了工部。
景宁三十三年，燕国反是较七年前的动荡更显得安宁些。随着景宁帝开始整日整日陷入昏迷，太医拿着人参为他吊命起，礼部已渐渐的开始准备新帝的登基大典。
终于，在秋日之前，燕国在位三十三年的帝王薨逝于宫中。
大丧过后，乔锦笙服丧三月。
景宁三十三年末，皇太女登基，号端宁。
乔锦笙拢起绣了九龙图样的袖口，笔梢沾满朱砂。她说：“没有端阳郡主，就没有如今的朕……”
写下“端”。
“……没有永宁宫，朕便只能做个普通的公主。”
写下“宁”。
这便亦是端宁元年。
新帝登基，百官九拜。在大典最后，端宁帝将凤印交予乔蔓。
乔蔓站在百官之前，在听着自前方传来的话时，她一时间并未明白对方的意思。
“皇父在时，”乔锦笙语气泰然，“这凤印总是在端阳姑母手中。朕想着，后宫总不能无人打理。”
“……端阳，谢过陛下。”
短暂的错愕后，乔蔓上前，将凤印接入手中。
在此当口，她反倒没有去想为什么乔锦笙会突然做出这样的决定。
要说胜负，该是今晚，便见分晓。
乔蔓深深地吸了一口气。赢的人到底是她，还是乔锦笙？相较之下，那凤印的事，也算是无关紧要了。
她行了郡主的礼，却迟迟没听到乔锦笙叫自己起身的声音。